清朝立国之初定下了一条死规矩：皇室不得收受臣属财物。明王朝的覆辙历历在目，所以在清前期，皇室上下无人敢逾矩，风气焕然一新。时过境迁，清中期之后，这项制度的约束力开始打折扣，但只是拐弯抹角偷偷做，一旦败露就要掉脑袋。晚清纲纪废弛，或明或暗向宫里送东西的多了起来。国家正走下坡路，皇帝急需用干部，所以往往睁只眼闭只眼，但遇到参劾，还得处理人。把清初制度一脚踢开，不但公开收礼、甚至还鼓励送礼的，正是慈禧老佛爷。
    1900年8月15日凌晨，为躲避打进北京的八国联军，慈禧太后和光绪皇帝仓皇出逃。70多天的长途跋涉，经历十分悲惨，经常饿肚子，晚上找不到躺的地方，就枯坐着等天亮，还时刻担心追兵到。好不容易到了西安，各地一些达官显贵带着各色礼品陆续前来慰问，从食品到珠宝无所不包。也许是出于对一路艰辛的补偿心理，慈禧见到大家带着东西来，竟十分开心，高高兴兴照单全收。这还不算，对于送礼送得到位、送得新奇、送得可心的，立马发文提拔。西安有个女富豪送了两扇楠木门板来，慈禧十分喜欢，既然没有女干部编制，干脆认了干女儿。这下大家看明白了，谁埋头拉车谁是傻瓜，赶紧筹款办货吧。于是，就在八国联军肆虐国都、涂炭百姓之时，往西安送礼蔚然成风，慈禧住处天天人来车往、热热闹闹，俨然一个大集市。
    第二年，辛丑条约签订，局势稍缓，慈禧终于1903年初，携大量金银财宝古玩字画，心满意足地回到了北京，街上行人以为太后御驾亲征大获全胜，带着战利品回朝了。风气既开，此后各地不时进京孝敬太后，竟然成了规矩。
    忽然有一天,慈禧召集荣庆和瞿鸿禨两位重要干部开会。她说，我和皇帝西巡期间，生死难卜，很多省领导带着吃的喝的慰问我们。我深知有祖制在，但是当时情况特殊，连吃饭都成问题，再加上人家那么辛苦跑过来，也不忍心推辞。现在形势严峻，我们唯有励精图治，才有中兴的希望。经过慎重考虑，我决定不能再开这个口子了，以后各省进京不要再带东西了，有违反的，要批评，要制止。今天找你们两个来，就是想听听意见，你们看这样子好不好？
    荣庆一听特别高兴，马上跪下磕头说，这个决定太好了……
    还没等他说完，瞿鸿禨拽了他一把，接上了话茬：这个决定太好了，对各地干部是个教育和关怀，大家一定会更加努力工作，上下同心，再创辉煌。接着话锋一转，十分诚恳地说道：
    “其实，各地带来的都是些土特产，根本不值几个钱，这点小事您还挂念着！按照古代制度，疆臣进京是必须带重礼的。现在下面常常过来，一是突发事件多，不请示报告会误大事；二是对您感情深厚；三呢，这也是中央权威的体现。至于土特产倒在其次，东西不多，是人家一片心意，老百姓走亲戚还带只老母鸡呢。现在咱们国家大事急事特别多，我看那点小事不如先放放，等局势稳定了再商量也不晚。”
    慈禧太后听了瞿鸿禨的意见后，浅浅一笑，没吭声。于是散会。
    刚出门，荣庆就埋怨瞿鸿禨：刚才太后的提议多好啊，你应该大力支持才对，怎么能唱反调呢？
    瞿鸿禨微笑着拍了拍荣庆的肩膀，语重心长地开导他：“老弟呀，你还年轻呀，你刚到中央工作时间不长，还得慢慢学。在领导面前，咱一句话说错，前途可就没了。老话说‘在什么山唱什么歌’，你记住这个，准保福禄无边。”
    荣庆果然官运亨通，先后当过刑部、户部、礼部一把手，还进过军机处，可见瞿鸿禨的现场教学效果相当不错。但好景不长，不久慈禧病亡，又3年，辛亥革命爆发。
    贪婪的慈禧带了个坏头，老于世故的瞿鸿禨推了次顺风车，大清堕入万劫不复的深渊，这段史实勾勒出晚期封建官场的一般规律。腐败导致亡国的道理，有谁比开国之君更明白呢？他们认真总结前朝教训，通过建章立制和严刑峻法，试图让江山永固，可谓用心良苦。事情就怕开头，当家的一旦自坏规矩，跑腿的正好有了机会，乐得跟着揩油，上梁不正，底梁倒得特别快。瞿鸿禨这些官油子，当然知道上梁歪到了什么程度，何不有样学样，上下同腐，各得其所，直至上下同归于尽，至于当年鲜血换来的江山，谁也没工夫心疼！可见，权力天生具有蹂躏制度的欲望，责任感很容易被趋利的人性侵蚀，如何把权力关进制度的笼子，如何有效约束人性，如何保证制度的权威性和长期性，也许是历朝有志君主最头疼的事。
    现在，我们党在反对腐败、建设廉洁政治的战略部署中，不但要求各级领导干部率先垂范，做执行制度和反对特权的表率，还把领导干部作为廉洁从政教育、制度设置、权力制约监督和办案工作的重点，其历史意涵丰富，现实意义深远。（习 骅）

　　若按照现代经济学的评价方式，一般可以用恩格尔系数（食物支出/消费支出总额）来评价一个人的生活水准，系数≤20者为极度富裕、系数20—40的为富裕。照明清时代的通常说法，一个人吃饭每天需米一升，每月需米三斗。中国古代的家庭人口数据则显示，每户平均是4—5人。县令月薪7.5石米，假如其一家是5口人，那么吃饭每月需米不过1.5石，仅占月薪的20％。米是主食，假定其他食物花费与米的价值相同或稍低，那么，按恩格尔系数计算，工资可以使县令一家处在系数≤40的水准，因此他虽然算不上极度富裕，至少也应该处在富裕水平。
　　这么看来，朱元璋当时制定的官吏工资标准绝不像顾炎武等人所说低得让人无法接受，反而算得上是“重禄”了。
　　但是，明代官员生活拮据似乎又是事实。这里面的原因到底在哪里？原因是多方面的，比如俸禄标准执行不到位、物价上涨等等，但最根本的原因还不是这些，而在于中国古代的家庭制度，特别是妻妾制度。
　　以海瑞为例。海瑞任淳安县令一职的时候，工资经七折八扣，实际领到的是12石大米、27.49两银子和360贯钞。钞很不值钱，可以忽略不计。仅以12石大米、27.49两银子来计算，它能不能使一个五口之家过上相对来说还过得去的日子呢？
　　明清时代的社会经济史研究表明，当时普通百姓五口之家每年如果有30两银子，日子已经可以过得不错了。
　　有学者曾推算过清代江南人的年生活费支出，大致情况如下：
　　1.每年每户（以一家五口计）日常生活所需口粮为15石～18石（以常年米价1石值银1两为准，约需银15两～18两）。
　　2.副食（包括油盐、肉荤、菜蔬之类），全年每户支出约银7两。
　　3.全年每家用布支出约银3两。
　　4.燃料每年支出约银3两。这样，全年生活费支出为银30两左右。
　　以海瑞的年薪，一家的生活不应该出现困难。那么，为什么海瑞连两斤肉都买不起呢？原因主要在于：海瑞家人口多，与老百姓一家五口没法比。
    海瑞在淳安的时候，除了老母、妻子之外，还有两三个女儿、两个儿子，加上家仆、婢女，可能还有奶妈，总共有十来口人。十来口人用这些工资，生活就不免有些拮据了。因此，明代官员哭穷的真正原因不是因为工资低，而是因为家口庞大。海瑞的家庭结构已经算是非常简单的，生活标准也不算高，但已显得捉襟见肘了，至于其他官员就可想而知了。
　　明清时代官员工资显得低的另一个原因则是娶妾制度。海瑞75岁去世的时候，身边有两个小妾。明清时代纳一个小妾不会少于百两银子。这大概也是海瑞身居二品官员（都察院右都御史）而死时没有多少银子的原因，否则凭工资和他相对节俭的生活，是不应该如此的。
　　由上可知，所谓明清时代官吏工资过低，实际上是相对于官员庞大的家口以及娶妾等家庭问题才显示出来的。
　　但国家支付官吏工资，并没有理由连官员娶妾的钱都支付。据说现下被查出的贪官95％包二奶、三奶，本来他们已经可以“工资基本不用”，之所以还要贪污，显然也不是因为工资太低，而是相对于包二奶、三奶的大笔费用工资才显出不够用的。现实如此，历史亦然。
　　另外，我们还要考虑一个因素，即官吏生活大多奢侈，国家好像也没有理由要为此埋单。官吏不能像老百姓一样生活，那是他们的事，至于因生活标准过高而工资不够，如果这也能成为“当贪官的理由”的话，那么“理由”永远是存在的。（洪振快）