汉武帝时的汲黯，曾任中大夫，因为他常向武帝直言谏劝，武帝不甚喜欢，便把他调去任东海太守。汲黯在东海郡颇有政绩，威信很高，受到百姓拥护，武帝便又把他调回京城，任主爵都尉。可是他本性难移，说话仍是直来直去，还是不受武帝青睐，他的官位一直提不起来。汲黯一向瞧不起的张汤和公孙弘，因为善于讨好武帝，倒是从小吏一跃升到汲黯之上，他心里不服亦不舒服。《史记·汲郑列传》记载，有一天，汲黯对汉武帝说：“陛下用群臣，如积薪耳，后来者居上。”

    所谓“积薪”，指的是堆放柴草，先放的堆在底下，后放的则落在上面。自然，靠迎合上意加官晋爵是一种不正派的表现，但是后来者是否就一定不可居上呢？这问题要具体情况具体分析。长江总是后浪推前浪，世道也总是一代新人替旧人。“后来居上”是事物发展的一个规律，就连孔夫子也说过“后生可畏”这样的话。

    《晋书·王忱传》记载，王忱有一次去拜见他舅父范宁，范宁见王忱聪明英俊，夸奖道：“好外甥，你真是后来之秀啊！”王忱回敬说：“要是没有你这样的好舅父，哪有我这样的外甥！”这两人虽然不无互相恭维之嫌，但是从老一辈同年轻一辈互相尊重这一点来看，倒也不无可敬之意。

    “后来居上”这句话，随时代前进已经发生了质的变化，如今已无怨气和贬义，反而常常用来赞扬后辈超越了前人。后来者称胜于先前者，为“后来之秀”或“后起之秀”。

    后来居上，实质是一种超越。超越是生命中最有价值的东西，生活的意义显然不仅在于积累，更在于发展。积累只是数量的重复，发展才可能带来质的超越。不论是一个人，还是一个社会，唯超越自身才可能获得生命的进步。超越自身及其所处的时代，需要的是智慧。伟人的伟大之处，正在于他们有瞻前顾后的智慧，他们的脚站在这个时代，而他们的智慧却跨越了这个时代。（高深）